Découvrez Armissan

Le voyageur qui passe à Narbonne et qui s'intéresse un peu aux curiosités de la nature fera bien de descendre jusqu'à Armissan, car une agréable surprise lui est réservée dans cette localité. Le village est bâti au pied des montagnes de la Clape, qui l'entourent d'une ceinture aride et rocailleuse, excepté du côté de Narbonne ou la plaine couverte de riches vignobles offre un agréable coup d’œil.

Arrivé à Armissan, on ne doit pas manquer de visiter les carrières de pierre exploitées pour la construction d'escaliers. Les dalles, lorsqu'elles sont polies, ont une belle teinte d'un gris bleuâtre et l'aspect du marbre.

II existe trois carrières semblables : celle du Sud est la propriété de MM. Capide et Revel; au Nord, on en voit deux très voisines 1'une de l'autre : la première, en venant du village est à MM. Alengry et Deveze, et l'autre à M. Bousquet.

Les opinions varient en ce qui concernent l' époque de formation de ce dépôt, entre Eocéne (- 65 millions d'années) et oligocéne inférieur (- 35 millions d’années). l' épaisseur de l'assise exploitée est de vingt-huit centimètres. Elle se divise naturellement en deux bancs d'épaisseur à peu près égale, se partageant chacun en quatre lits qui, exposés à l'air, se divisent chacun en feuillets très minces ... 11 a fallu environ cent cinquante ans pour que le dépôt exploité pour les dalles se soit formé.

Dans la galerie, le travail est pénible. « Le plafond n'avait qu'un mètre cinquante, et il fallait travailler à genoux et on n'avait que des outils à main avec leur manche en bois» . Après avoir extrait les couches friables, « le blot », on attaque la dalle à l'aide de barres à mine et de coins en fer, en fonction des dimensions requises. Cette dalle, « la lauze » mesure le plus souvent six à sept mètres de large sur un mètre cinquante à deux mètres de profondeur. L'étroitesse de la galerie ne permet qu'à deux ou trois ouvriers de travailler en front de taille. D'après M. Saccazes, il faut trois ou quatre jours pour détacher une dalle. Celle-ci est ensuite déposée à l'aide de rouleaux et de leviers sur un chariot circulant sur des rails. A l'air libre, un cheval actionne un manège qui fait remonter le chariot vers l'atelier.

Une fois arrivée à l'atelier, la dalle est déposée sur un plancher et taillée sur mesure, selon les dimensions des marches d'escalier à réaliser. Elle est aussi taillée en épaisseur. Une dalle, d'une superficie généralement d'environ dix mètres carrés, peut se diviser en six ou sept couches d'environ quatre centimètres d'épaisseur. Dans un mètre carré, on peut tailler deux marches et leurs contre marches. Une dalle normale peut donc fournir quelque cent quarante marches.

Pour découper la dalle, on utilise des scies plutôt « rudimentaires, barres d'acier de deux ou trois centimètres d'épaisseur, assez hautes et assemblées par une autre tringle d'acier » actionnée par une machine à vapeur. Afin de faciliter le travail de la scie mais aussi pour lutter contre la poussière, qui aurait rapidement rendu l'atmosphère de l'atelier irrespirable, des femmes, voire des enfants, versent sur la dalle de l'eau et du sable fin.
Elles seront chargées ensuite, à l'aide de sable, de gravier fin et de pierre ponce, de polir les marches et d'adoucir les arrondis.
En plus du contremaître qui dirige le travail dans la carrière et l'atelier, on compte trois ouvriers en front de taille, un mécanicien, un homme a la raboteuse, un manœuvre, deux polisseuses et leurs enfants pour servir les scies.

Aujourd'hui, tout signe extérieur témoin de cette époque a disparu. Les galeries ont été inondées, les entrées comblées. Que reste-t-il de tout cela? Des escaliers bien sûr, dans les maisons de maître du village et de la région, mais aussi des documents, qui permettent de faire revivre pour les Armissanais du XXIe siècle un peu de l'histoire de notre village : plans actes notariés, factures à en-tête joliment illustrés, cartes postales anciennes représentant les ateliers. II reste sur une plaque l'inscription « Rue de la caserne ». Et, si vous vous promenez aux abords du stade, ou en montant le chemin des Clottes, vous retrouverez, comme le dit si bien Mme Broqua « des vestiges de ces dalles que l'on rencontre au détour des chemins, sous forme de murets de pierres sèches. Elles sont le décor de notre plaine, du bord de nos vignes ; elles font partie de notre paysage de tous les jours, des Poujols à Pech Cabanel, dans tout le village d'Armissan ».